Группа астрономов из Великобритании и США обнаружила в атмосфере Плутона окись углерода.
Результаты своей работы учёные представили на проходящем в Уэльсе собрании Королевского астрономического общества. Подготовленный ими развёрнутый отчёт вскоре будет опубликован в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
Плутон считается единственным объектом с атмосферой из тех, что находятся за орбитой Нептуна. Газовая оболочка была зарегистрирована в 1988-м, когда карликовая планета прошла между Землёй и удалённой звездой, блокировав часть её излучения. Азот, метан и моноксид углерода уже находили на поверхности Плутона, но в атмосфере до настоящего момента наблюдалась только одна молекула — метан.
Обнаружить газообразную окись углерода помогли наблюдения на крупном телескопе Джеймса Кларка Максвелла, установленном на вершине вулкана Мауна-Кеа на Гавайях. Телескоп с диаметром главного зеркала в 15 метров предназначен для работы в субмиллиметровом диапазоне; в нашем случае учёных интересовала длина волны 1,3 мм, которая отвечает вращательному переходу молекулы СО. Выполнив измерения в августе 2009-го и весной 2010-го, авторы отыскали в спектрах искомую атмосферную линию, соответствующую газу с температурой около 50 К. Интересно, что сигнал оказался гораздо более сильным, чем в 2000 году, когда абсолютно такие же наблюдения, указавшие на вероятное присутствие СО, были выполнены на испанском 30-метровом радиотелескопе IRAM.

Основная — азотная — часть газовой оболочки Плутона пока скрывается от спектроскопических исследований. «Сведений о 97% атмосферы у нас, к сожалению, нет», — признаёт руководитель работ Джейн Гривс (Jane Greaves) из Сент-Эндрюсского университета.
Данные с телескопа Джеймса Кларка Максвелла также говорят о том, что толщина слоя молекул моноксида углерода превышает 3 000 км. Поскольку радиус карликовой планеты оценивается в 1 153 км, можно сказать, что верхняя граница СО находится примерно в четырёх радиусах Плутона от его центра. Эта величина на порядок превосходит предложенные ранее оценки толщины атмосферы.
Вообще говоря, значительные и быстрые изменения параметров атмосферы астрономов не удивляют, так как газы поступают в неё при сублимации льдов, а поверхность Плутона представляет собой весьма динамичную систему. Однако надёжно предсказывать характер изменений специалисты ещё не научились: в 1989 году карликовая планета прошла вблизи от Солнца, и многие полагали, что за этим последует сжатие её атмосферы. Теперь становится понятно, что удаляющийся от источника тепла Плутон ведёт себя совсем не так.
Зарегистрировать N2 и более тщательно оценить параметры атмосферы должна автоматическая станция New Horizons, которая прибудет к Плутону в 2015 году.