Американская космическая программа стоит на пороге лунной "водной лихорадки". Несколько компаний в самое ближайшее время готовы запустить в производство роботов-старателей, предназначенных для поисков и добычи водяного льда на полюсах Луны. По словам ученых из НАСА, она встречается на нашем естественном спутнике именно там. "Это похоже на знаменитую "золотую лихорадку", которая в позапрошлом веке привела к бурному развитию калифорнийского региона, - сказал физик Фил Мецгер, который возглавляет лабораторию по исследованию механических свойств лунного реголита. - Это водная лихорадка". Сбор воды, или, самое меньшее, обнаружение места, где она может быть собрана, - это то, чего собирается достичь Astrobotic Technology - небольшая компания из Питтсбурга. Она уже вырвалась далеко вперед, опередив конкурентов и спроектировав луноход, который будет работать на поверхности спутника Земли в автоматическом режиме. Существует договор с частным разработчиком космической техники SpaceX, в рамках которого планируется запуск аппарата с ровером-луноходом на его ракете Falcon 9 в октябре 2015 года. Astrobotic конкурирует с несколькими другими компаниями за приз Google Lunar X-Prize - премию суммой в тридцать миллионов долларов, которую обязуется выплатить победителю всемирно известный интернет-поисковик. "Наша цель - осуществить посадку на поверхность Луны в октябре 2015 года и найти воду", - так сказал Джон Торнтон, президент Astrobotic. Планы НАСА по разведке запасов воды на Луне, на астероидах и даже на марсианских лунах, представляют собой потенциальное "золотое дно". Ведь этот ресурс очень нужен астронавтам, углубляющимся в глубокий космос. Воду можно разложить на молекулы водорода и кислорода и использовать для дыхания и для возобновления запаса ракетного топлива, не говоря уже о возможности ее просто отфильтровать и пить. Использование этого ресурса является ключом к космическим путешествиям и созданию постоянных внеземных поселений. Потому что с началом добывания воды и других ресурсов вне Земли стоимость космических полетов значительно понизится. Кроме того, за счет этого удастся уменьшить риск для экипажей в миссиях к астероидам или на Марс. "Вы можете уменьшить массу корабля для полета к Марсу на коэффициент где-то между тремя и пятью, если сумеете получать топливо из космического пространства, а не запускаете его с Земли", - сказал Фил Мецгер. Астронавты "Аполлонов", высаживавшихся в экваториальных областях Луны с 1969 по 1972 годы, не обнаружили никаких признаков водяного льда. Тем не менее, несколько автоматических зондов в течение последних 15 лет один за другим показывали, что замерзшая вода там есть и ее немало. Большой вопрос, в каком виде она там существует: в виде порошка, окаменевших булыжников, кубиков льда или же она просачивается между гранулами почвы и замерзает, как геологический конгломерат? "Нам кажется, что это должен быть лед, - сказал Торнтон. - Маленькие кусочки вперемешку с реголитом". В то время как НАСА в восторге только от самой возможности использовать воду, найденную на месте, Astrobotic смотрит дальше – они хотят использовать робота-изыскателя, чтобы начать поиски крупных месторождений не только воды, но и других необходимых человечеству химических веществ. А затем, в будущем использовать эту информацию для промышленной разработки полезных ископаемых.
