Этой ночью с мыса Канаверал успешно стартовал американский шаттл «Дискавери». Правда, произошло это далеко не с первой попытки. В ноябре запуск несколько раз откладывался — то из-за технических проблем, то из-за погоды. Этот полет для челнока последний. НАСА сворачивает программу Space Shuttle. Теперь, когда американское космическое ведомство отказывается от эксплуатации своих кораблей, единственным средством для доставки людей и грузов на орбиту останутся российские корабли «Союз». НАСА точно берет театральную паузу накануне предпоследнего запуска шаттла — космическая эпопея челноков длиной в четверть века завершается в этом году: «Дисквари» ждал своего часа четыре месяца: корабль вышел на стартовый стол еще в ноябре, но специалисты нашли трещины в обшивке внешнего топливного бака, поэтому были вынуждены его демонтировать и вернуть в ангар Центра имени Кеннеди. Челнок исправен — вот он летит, но по пути на орбиту все-таки происходит ЧП: от корпуса шаттла отваливаются фрагменты теплоизоляционной плитки. По возвращении «Дискавери» спишут, но что придет на смену этому поколению кораблей? Профессору Центра космической политики в университете Джорджа Вашингтона Генри Хертцилду кажется, что отдавать космические грузовые перевозки коммерческому флоту слишком рано. «Нам предстоит отказаться от многого и работать над небольшими проектами, если мы не собираемся тратить действительно большие деньги», — говорит он. Можно надеяться, что частные компании начнут осваивать космос, и некоторые из них уже доказали, что это возможно — построить похожий на шаттл корабль и добраться на нем до МКС. Но поставить такие корабли на поток — от этого частники еще очень далеки. «Дискавери» берет максимум того, что может поднять на орбиту. Говорить, что шаттлы после 2011 года летать не будут, — значит лукавить: силуэт космического челнока без труда угадывается в этой птице — Х-37B. Военный беспилотник, по габаритам напоминающий автобус, может находиться в космосе 270 дней. Что он там будет делать и что повезет — военные не уточняют. Секретный корабль, о котором говорят, что это убийца спутников или орбитальный бомбардировщик, взлетает 4 марта. От шаттлов НАСА отказывается, потому что опасно и нерентабельно. Да, рискованно, но совсем не дорого, поясняет профессор Хертцфилд. «Сложный вопрос — космическая часть программы, только космическая часть — это один процент государственного бюджета. Это не так много. Можем ли мы себе это позволить? Конечно», — утверждает он. Этот шаттл олицетворяет эпоху «Дискавери». Он единственный посетил две орбитальные станции – «Мир» и МКС. Корабль выводил на орбиту космический телескоп «Хаббл» и потом помогал его чинить. Пробег – 38 полетов, почти год на орбите — 352 дня, 5628 витков вокруг Земли. За 27 лет он преодолел расстояние, равное половине пути от Земли до Солнца. «Дискавери» — старейший из шаттлов американского космического флота, летает с августа 1984 года. Миссии этого челнока всегда имеют особенный психологический окрас: «Дискавери» — первый шаттл, отправляющийся на орбиту после катастрофы «Челенджера», и он — же, «Дискавери», первым взлетает после падения «Колумбии».
